――――ありゃりゃ。

コレに火ぃつけたら、せっかくのサンタがドロドロに
溶けてっちゃうじゃねえか。



そんな悪態を心の中でつきながらも、おれは手の中にある小さな
「きっかけ」と「言い訳」に、少しだけ口元を緩めた。



あれは、何年前のことだったか――。






≪Christmas 〜In one year〜≫




＊＊＊


「ぷれぜんとあげるね。ハイっ！」

「・・・へ？」


さっきまでの泣き顔はどこへやら、母親を見つけた途端急に
元気になったボウズは、おれに笑顔で何か小さな物体を
差し出してきた。


「おじちゃん、きょうは“くりすます”だよ！」

「おれはハタチのおにーさんだっ」


おれの反抗もお構いなしに手渡されたのは小さなサンタクロースの
キャンドル。頭の上から紐が出ているので、どうやらそこに火を
つけるらしい。恐らく誰かの手作りなのだろう。
しかしこれに火をつけたら、何とも恐ろしいことになりそうだ。



「・・・ま、もらっとくよ。ありがとな」



突っ込みどころ満載のキャンドルを満足げに渡していった
“小さなサンタ”は、母親の手に引かれてその姿をさらに
小さくしていった。

さてどうしたもんかと思いつつも、手に持ったままの薬袋の存在を
思い出し、と同時になんとも面倒くさい思考がおれの中を支配し始めた。





このキャンドルを渡す格好の人物を、恥ずかしながらおれは
一人知っている。
やっかいなことにその人物が今どこにいるのか、ほぼ１００％の
確率でわかっている。

しかしややこしいことに、おれはその人物に渡せるほどの勇気も
素直さも、自信もないことは百も承知。


ましてやこんな日に。


こんな・・・・・・。







いや、

むしろこの方が良いのかもしれない。

おれたちの関係は、ただの仕事上のパートナーで。

特別な日に特別なことをする必要は無いはずだ。



だからこそ。



今日、熱を出してアパートで休んでいる香。

公園で出くわした厄介な迷子のボウズ。

母親探しに付き合ったお礼にもらった小さなプレゼント。



今日起こった全ての出来事をつなげて、今日という日を一緒に
過ごす「言い訳」にできれば。

教授のところまで行ってもらってきた風邪薬を渡すのに、
照れ隠しの道具に使えれば。




おれたちが仕事以外で一緒にいることには「理由」が必要だ。

香の身を守るため。香の買い物に付き合わされるため。おれの
ナンパ癖を正すため。



気がつくとよく一緒にはいるけれど、理由もなく一緒にいることは
出来ない。それが今のおれと香の関係で。




今日という日に必要なのは、「理由」とちょっとばかしの「勇気」だ。





おれは今も香が寝ているであろう自宅に向かって、歩きだした。


手には薬袋と、小さなサンタ。



不思議と足取りは軽かった。









＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊









クリスマスになると、香は今も大事にあのキャンドルを飾っている。




「かおり〜もう今年は火ぃ点けてみれば？キャンドルなんだし」

「だってサンタ溶けちゃうじゃない。・・・それに無くなるのやだもん」


「♪〜」


「あっコラ僚！ライター近づけちゃだめだってば！！」





この他愛のない遣り取りも今年で何度目だろうか。

香によっておれの魔の手から守られ、おかげさまで小さなサンタは
健在だ。



結局あの日、寝ている香の枕元に何も言わないまま置いてきて
しまったサンタ。
風邪薬だって、たまたまかずえに会ってもらったことにして
しまったんだよな。


そんなこともあったな。
数年前の自分に呆れながらも、自然と口元が緩む帰り道。

今日の帰り道の足取りも軽い。でもこれは不思議なことでも
なんでもない。





あの時必要だった「理由」なんて今は必要ない。



ただ、今日という日を一緒にいたいから。


そんな素直なセリフはきっと口には出せないだろう。
いくら前よりも素直に香に向き合えるようになったといっても、
この照れくささはどうしようもない。



そして今、手に持っているケーキの言い訳を考えてしまうのも、
それもまたおれの愛嬌ってことで。







◎ＦＩＮ◎

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